Desde que los primeros navegantes españoles llegaron al Nuevo Mundo, quedó claro que su intención era de conquista. Primero se establecieron en las islas del Caribe y, poco después, comenzaron a enviar expediciones al continente. A principios del siglo XVI ya se habían producido varias expediciones, pero ninguna había llegado mucho más allá de la costa y de establecer alguna pequeña avanzadilla. Fue Hernán Cortés el que emprendió la tarea de ocupación con más ahínco.
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